公元550年鲜卑化的汉人高洋像他的父亲高欢一样当上了东魏的相国，受封齐王。时年高洋废东魏孝静帝，推翻东魏，自己即皇帝位，建国号齐。称齐文宣帝，改元天保，首都依然定在邺（今河北临津西南）。后代史学家为区别南方萧道成废南朝刘宋所建的齐朝，称之为北齐，也叫高齐。

  北齐王朝建立后，承东魏疆土，领有今洛阳以东的河南、山西、河北、山东和辽宁、内蒙各一部。南邻梁朝（公元557年梁亡后为陈），西接西魏（公元556年西魏亡原为北周），东滨渤海，北与柔然、契丹、突厥、库莫奚毗邻。

  他一方面在政治上采取措施，严禁贪污，制定齐律，建立州郡，稳定内部；另一方面，为了巩固防务，首先进行军队整顿，为了加强对游牧民族及对西魏（后来是北周）的防御，在其立国的27年中，连年出击北方强敌柔然、突厥、契丹，取得节节胜利。在出击北方强敌柔然、突厥、契丹的同时，为了巩固北方边防和防御西部的北周，曾先后在北部和西部多次修筑过长城。北齐所筑长城规模之大，稍次于秦长城。

  北齐先后修建了三条长城。第一条是西起今内蒙古清水河县、中经张家口、东到山海关一带入海的长城。第二条是为防御北周修建了西起黄栌岭、东到居庸关的长城。第三条同样是为了防御北周，修建的北起五台、南至娘子关的长城。北周统一北方后，为了防御突厥、契丹等草原民族，修缮加固了北齐长城西起雁门、东至碣石的长城段。